The Ocean Race: 50 anos de história rumo à era dos foils
Considerada o teste definitivo de resistência humana e engenharia naval, a The Ocean Race completa 53 anos de existência em 2026 e se prepara para a sua 15ª edição de volta ao mundo, que largará de Alicante, na Espanha, em 17 de janeiro de 2027. Antes disso, porém, a regata já deu um passo histórico: em setembro de 2026, estreou pela primeira vez em solo americano com a The Ocean Race Atlantic, um sprint transatlântico que serviu de ensaio geral para o que vem a seguir.
As origens: de conversas informais à Whitbread Round the World Race
A história da regata começou em conversas informais entre os velejadores britânicos Anthony Churchill e Guy Pearce, que buscavam financiamento para organizar uma grande prova de circum-navegação com escalas. O projeto só saiu do papel quando a cervejaria britânica Whitbread uniu forças com a respeitada Royal Naval Sailing Association e assumiu o patrocínio master, batizando o evento de Whitbread Round the World Race.
Em 8 de setembro de 1973, dezessete veleiros representando sete países partiram de Portsmouth, na Inglaterra, rumo ao desconhecido, seguindo as rotas históricas e perigosas que os navios de carga do século XIX faziam pelos oceanos mais inóspitos do planeta. O vencedor geral no tempo corrigido foi o Sayula II, um Swan 65 comandado pelo empresário mexicano Ramón Carlín, que reuniu uma tripulação de familiares e amigos e surpreendeu os favoritos europeus. A edição inaugural também escancarou a severidade do desafio: três velejadores morreram, tragados pelas tempestades do Oceano Antártico.
Durante quase três décadas, tripulações amadoras e profissionais dividiram o mesmo mar, movidas por um espírito de aventura cru e inabalável que definiu a era dourada da navegação oceânica.
Profissionalização, mudanças de nome e de dono
Na edição de 1993-94, a introdução da classe Whitbread 60 — mais rápida e projetada especificamente para a prova — marcou a transição para barcos padronizados, reduzindo as disparidades técnicas entre os concorrentes e apertando a disputa.
Em 2001, a montadora sueca Volvo assumiu o patrocínio principal e a propriedade integral da regata, que passou a se chamar Volvo Ocean Race. Seguiram-se seis edições (2001-2018) marcadas pela profissionalização total do esporte: tripulações altamente qualificadas, comunicação por satélite com dados e imagens em tempo real, criação das in-port races nos portos de escala e cobertura midiática de alcance global.
Em 2019, a Volvo transferiu a propriedade do evento a um consórcio liderado por Richard Brisius e Johan Salén, e a regata ganhou o nome que carrega até hoje: The Ocean Race. Essa nova fase trouxe um forte pilar de sustentabilidade, com o programa “Racing with Purpose” — criado em parceria com a equipe americana 11th Hour Racing —, voltado à restauração e à saúde dos oceanos, à redução do uso de plásticos e à defesa climática global. A edição 2022-23 foi a primeira disputada sob esse novo nome e formato, depois de ter sido adiada do ciclo 2021-22 por causa da pandemia.
Drama e tragédia nas décadas de regata
Poucos esportes acumulam episódios tão extremos quanto a volta ao mundo a vela. Na edição de 1989-90, Tracy Edwards fez história ao liderar a primeira tripulação 100% feminina a bordo do Maiden, vencendo duas etapas na sua classe e calando o ceticismo do meio náutico. Em 1997-98, o Silk Cut teve o mastro destruído por ventos de mais de 50 nós no gélido Oceano Antártico, numa operação de resgate extremo.
O perigo voltou a se manifestar em 2005-06, quando o espanhol Movistar sofreu uma falha fatal na quilha no Atlântico Norte e a tripulação precisou abandonar o barco em mar aberto — foi resgatada pelos concorrentes do ABN AMRO TWO. Na mesma etapa, o velejador holandês Hans Horrevoets morreu ao cair na água. Já em 2014, o mundo assistiu perplexo às imagens do Vestas Wind encalhando de noite sobre um recife de corais no Oceano Índico, com o casco destruído.
O capítulo brasileiro
O Brasil tem página de destaque nessa história. Na Volvo Ocean Race 2008-09, o bicampeão olímpico Torben Grael comandou o Ericsson 4 e sagrou-se campeão geral, batendo o recorde mundial de milhas navegadas em 24 horas por um monocasco na época. Joca Signorini foi campeão ao seu lado, e outros nomes nacionais brilharam ao longo das edições, como Lars Grael, André Fonseca “Bochecha” e Eduardo Penido. Além dos atletas, Itajaí (SC) se consolidou como uma das paradas mais célebres e acolhedoras de todo o circuito internacional.
Da fibra de vidro aos foils: a evolução dos barcos
Nos primeiros anos, a frota era formada por iates de cruzeiro e corrida pesados e heterogêneos. Em 1993, chegaram os Whitbread 60, mais rápidos e desenhados especificamente para a prova. Depois vieram os Volvo Open 70, velozes, com quilha retrátil e extremamente potentes — porém frágeis. Para conter custos e equilibrar a disputa, a organização introduziu em 2014 a classe VO65, com barcos idênticos construídos do mesmo molde.
O salto para a era moderna veio com a chegada da classe IMOCA 60 na edição 2022-23. Diferentemente dos antigos Volvo 70 ou VO65, que deslocavam volume de água, os IMOCAs usam hidrofólios (foils) que, em velocidade, geram sustentação hidrodinâmica e erguem praticamente todo o casco para fora d’água. Como os impactos ao “voar” sobre as ondas são violentos, os velejadores trabalham em cockpits quase totalmente fechados, ajustando cabos e navegando por telas e visores de acrílico. O desempenho da classe redefiniu os limites da vela oceânica: em 2023, o Holcim-PRB estabeleceu recorde mundial ao percorrer 640,9 milhas náuticas (mais de 1.180 km) em 24 horas a bordo de um IMOCA.
The Ocean Race Atlantic: a estreia nos Estados Unidos
Em 1º de setembro de 2026, seis IMOCA 60 deixaram o Brooklyn Bridge Marina, em Nova York, numa parada cerimonial. A largada oficial da prova competitiva ocorreu em 2 de setembro, a partir de uma linha virtual a 145 milhas náuticas da costa — uma medida para reduzir o risco de colisão com mamíferos marinhos que se concentram na área durante o verão.
A The Ocean Race Atlantic é um sprint transatlântico de cerca de 3 mil milhas náuticas (5.500 km). A chegada estava originalmente prevista para Barcelona, mas a cidade não conseguiu sediar o evento, e Lorient, na Bretanha francesa — que já recebeu a regata em 2012, 2015 e 2021 — assumiu como porto de chegada.
Primeiro evento ponto a ponto em mais de 50 anos de história da organização, a etapa Atlantic cumpre três funções estratégicas:
Apresentação ao público americano — a The Ocean Race nunca havia competido nos EUA, e Nova York se tornou a porta de entrada para esse público.
Ensaio geral para a volta ao mundo 2026-27 — as mesmas equipes e barcos que disputam a Atlantic são os que largarão em Alicante em janeiro de 2027.
Estreia da regra 50-50 — pela primeira vez na história da classe IMOCA, a paridade de gênero passou a ser obrigatória em todos os barcos.
2027: a volta ao mundo mais desafiadora da história
A 15ª edição da volta ao mundo larga de Alicante em 17 de janeiro de 2027 — sexta vez consecutiva que a cidade espanhola recebe a partida. O traçado anunciado traz novidades que prometem elevar a exigência técnica ao limite absoluto.
A rota
A primeira perna, rumo a Auckland, na Nova Zelândia, terá 14.000 milhas náuticas — a maior e mais longa etapa dos 50 anos de história da regata, com chegada prevista para 20 de fevereiro de 2027. Os barcos vão atravessar o Atlântico, cruzar a Linha do Equador, contornar o Cabo da Boa Esperança e cruzar todo o Oceano Antártico e o Pacífico sem nenhuma parada intermediária.
Da Nova Zelândia, a frota seguirá para Itajaí, no Brasil, em outra travessia lendária contornando o temido Cabo Horn. Do litoral catarinense, os barcos subirão as Américas rumo a St. Pete-Clearwater, na Flórida — estreia da Costa do Golfo dos Estados Unidos no itinerário —, antes de uma travessia transatlântica de volta à Europa, com chegada em Cascais, Portugal. Por fim, a frota entrará no Mediterrâneo, atravessará o Canal de Suez e disputará a grande final em Amaala, no Mar Vermelho, na Arábia Saudita — um destino inédito para a regata.
A frota será toda composta por IMOCA 60 de última geração, com tripulações mistas de quatro velejadores — pelo menos uma mulher obrigatoriamente a bordo — acompanhadas por um repórter embarcado. As mesmas equipes (ou mais) que disputaram a Atlantic 2026 são as favoritas a confirmar presença, entre elas a norte-americana 11th Hour Racing Team, a alemã Team Malizia, do skipper Boris Herrmann, a franco-suíça Holcim-PRB e a japonesa DMG MORI Sailing Team, comandada por Kojiro Shiraishi — além de velejadores solo migrando para o formato em equipe.
O presidente do evento, Richard Brisius, destacou que a edição de 2027 eleva o patamar do esporte, e que a perna inaugural para a Nova Zelândia já é uma declaração de intenções sobre o nível de desafio que os velejadores vão enfrentar. Boris Herrmann reforçou que esse tipo de desafio extremo no oceano é o que une os atletas e constrói laços para a vida toda, enquanto Kojiro Shiraishi definiu a perspectiva de cruzar o Equador e os mares do sul numa única perna sem escalas como algo incrivelmente dinâmico, fascinante e exigente.
Os barcos já passam por testes estruturais, aprimoramento de sistemas de piloto automático e coleta científica de dados oceânicos — os últimos preparativos antes de essas máquinas voadoras encararem o mar no início de 2027.